我们遇到的大多数家长和教育工作者所使用的“注意力”一词，基本上都是将它作为描述孩子能力的一种方式。这种能力表现为坚持完成学校的作业或其他活动，需要持续性地集中精力，而没有多余的身体动作、走神或干扰性的身体活动。简而言之，他们将注意力看成是一个孩子做事的能力，如要求他做什么、什么时候去做、怎样去做，等等，只要是要求孩子去做的。

　　临床医生回避了给注意力下定义的问题，反而去界定注意力缺失(或缺损)时的表现。大多数人使用美国精神病学会(American Psychiatry Association，APA)对ADHD的诊断框架，这在《精神障碍诊断与统计手册》第四版修订版中有概述。ADHD的框架对那些最近20年来从事学龄儿童工作的人来说，或多或少都不陌生。事实上，它已变得耳熟能详，以至于许多人相信ADHD就是“注意力问题”的同义词。

　　事实上，注意力要比ADHD的含义广泛得多，找到帮助具有注意力问题孩子的方法，远远不只是测量孩子是否表现出ADHD清单上所列举的某些行为。将表现出某种行为的孩子都诊断为ADHD的习惯做法，好像他们都患有同样的障碍，并且都需要同样的治疗，这是贴错的第一个标签。注意力并不是单一的、孩子要么完全拥有、要么遭受“缺失”的一种功能。注意力是许多更基本的功能共同工作而允许孩子“集中注意力”的最终结果。找到怎样帮助具有注意力缺陷孩子的方法的关键，就是仔细观察这些更基本的功能，看功能障碍发生在哪里，以及这些功能障碍是怎样影响孩子进行注意的。

　　这是人们在检查任何其他的复杂系统，如我们编写本书所用的便携式电脑崩溃时所采用的“追查故障”的方法。如果我们的电脑出现功能障碍，我们不能简单地宣称它具有“便携式电脑缺陷障碍”，并且采用一般的方法对其进行干预；我们应该做的是追查问题出现的根源，看看到底是电脑的哪个基本系统出现了问题，然后采用特定的解决方案。问题出在电源线上？在电池上？在母板上？在屏幕上？还是小家伙又把“HoHos”(一种巧克力蛋糕卷)塞到键盘底下了？很明显，对便携式电脑的正确“治疗”，取决于我们是否能找到引起电脑无法运转的故障。

　　如同电脑一样，注意也是一个复杂的系统。当它出现故障时，需要对故障进行追查并有针对性地处理。这就是为什么不能把对ADHD的诊断视为最终目标的原因，它只是一个开始。只知道孩子表现出ADHD型行为是远远不够的：你需要知道孩子为什么会出现这样的行为。只有知道孩子注意力问题的根源时，你才可以找到彻底解决问题的方法。

　　在我们讨论注意和注意力问题的内在机制之前，让我们先看看有注意困难的孩子的一般行为表现。对于具有注意力问题的孩子所表现出的行为，《精神障碍诊断与统计手册》(第四版修订版)中有特别完善的(对许多熟悉它的人来说)概括。