患儿遇到恐惧、痛哭、发怒、挫折等不良剌激之后,即出现急剧情感暴发,哭叫及过度换气,接着就屏气、呼吸停止、口唇发紫及四肢强直。严重者出现意识丧失、全身强直、角弓反张、四肢肌肉阵挛性抽动。全过程1分钟左右,重者持续2~3分钟,然后全身肌肉放松,出现呼吸,神志恢复。部分小儿发作过后可有短暂发呆,亦有小儿立即入睡。

屏气发作的发作次数不定,严重者一天数次。随着年龄的增长,发作次数的逐渐减少,5~6岁以后,一般停止发作。也有人认为儿童期有屏气发作者,其中10%~20%到成人出现典型的昏厥发作。屏气发作时需与癫痫相区别,屏气发作前常有明显诱因,并以突然出现的屏气和呼吸暂停为起点,继之出现紫绀、意识丧失和抽搐,经常出现角弓反张,发作时脑电图正常。而癫痫患儿先出现抽搞,然后才出现紫绀,且有特殊的脑电图改变。